Народное прикладное искусство каракалпаков стало предметом изучения в ХХ веке благодаря большой исследовательской работе выдающихся учёных-востоковедов: С.П.Толстова, Н.А.Баскакова, А.Л.Мелкова, Т.А.Жданко, А.С.Морозовой и других. До этого о нём было мало известно, а отрывочные сведения, встречавшие в печати, не всегда были верными. Более конкретное представление о самобытности прикладного искусства каракалпаков стало возможным после создания коллекций, начало которым было положено Каракалпакским филиалом АН УзССР в 1959 году и продолжено Государственным музеем искусств Республики Каракалпакстан им. И. В. Савицкого. Эти коллекции в настоящее время являются наиболее полными.

До ХХ века у каракалпаков существовало только прикладное искусство. Особенно были развиты такие его виды и техники, как ворсовое ковроделие, узорное ткачество, вышивка, аппликация, ювелирные украшения, изделия из металла, тиснение и вышивка по коже, резьба и инкрустация по дереву, ткани ручной выделки. Одно из важных качеств народно-прикладного искусства каракалпаков – возможность широкого использования произведений в современном интерьере, органичная связь с его нынешним декоративным убранством. Это относится почти ко всем видам прикладного искусства каракалпаков, но особенно к ворсовым коврам, в которых мастерицы как бы сумели определить своё время и решать те задачи, которые волнуют современных художников. Используя традиционную орнаментальную композицию, исполнительница постоянно варьирует цвета и их оттенки при непременном сохранении общей цветовой гаммы, установленной для данного ковра. Благодаря этому цвет в ковре приобретает живописное решение, что как бы приближает его к картине.

Небольшие ворсовые ковры часто обладают рельефом, при котором фон заглублен по отношению к узору. Большие ковры ткались редко. Основное в народном прикладном искусстве каракалпаков занимает убранство юрты и одежда.

При строгом цветовом решении ансамбля одежд каракалпаки отказались в интерьере от ярких цветов и больших декоративных плоскостей. Они взяли за основу тонкую, спокойную и вместе с тем насыщенную гамму коричнево-красных и коричнево-охристых цветов, с вкраплениями холодного и тёплого красного, синего, голубого, зелёного, построенных на полутонах и органично входящих в общее декоративное решение

В неярком освещении юрты человек в своей национальной одежде эффектно выделялся на фоне декора, одновременно удачно вписываясь в него. Рельефному и плоскостному узорному ткачеству в убранстве юрты предоставлена главная роль.

Основа узорнотканых изделий была всегда хлопчатобумажной, рельефные ворсовые узоры ткались преимущественно шерстью, а для плоскотканых использовались шёлковые, шерстяные и хлопчатобумажные нити. Узорнотканые изделия, особенно небольшие, делались очень тщательно, поражали тонкостью, чёткостью и гармонией исполнения. Узорнотканые изделия были разных размеров: от длинных 16-метровых полос до небольших ковриков. Вышивка использовалась, главным образом, для украшения одежд девушки, невесты – молодухи и пожилой женщины. Этим трём видам придавалось главное значение. Они как бы символизировали чистоту юности, силу зарождения новой жизни и мудрость старости. Каждый из них имел образно-цветовое решение и дополнялся строго традиционным комплектом украшений. Тёмно-синее индиго платья, смягчённое красно-малиновой вышивкой с белыми и жёлтыми вкраплениями, красно-малиновый пригашённого цвета, часто стеганый халат в мелкую полоску, с вышитыми нарукавниками красно-чёрного сукна, золото головных уборов гумыс тахьи и тобелика, серебро многочисленных украшений – всё это создавало цветовой образ девичьей силы. Те же синее платье и красный халат входили в комплект одежды невесты – молодухи. Его дополняли головные уборы – киймешек и саукеле, накидной халат – жипек жегде и традиционный набор ювелирных украшений.

Особая торжественность создавалась цветовым решением, где сочетались красное и чёрное сукно киймешека с пригашенным малиново-красным шёлком халата и жегде, тёмно-синим вышитым платьем, золотом, серебром, кораллами, бирюзой и сердоликами саукеле и украшений, а также с великолепной вышивкой. Одежды пожилой женщины были светлыми, в основном из белой хлопчатобумажной ткани: белое платье – ак койлек, головной убор – ак киймешек, накидной халат – ак жегде. Они покрывались тонкой, преимущественно малиновой вышивкой полукрестом.

Известны два вида каракалпакской вышивки – по хлопчатобумажной ткани и сукну. Первая делалась полукрестом, без канвы, с тщательно выполненным мелким узором. Она преобладала в одежде девушки и пожилой женщины. По cукну вышивали десятью различными швами, что позволяло создавать технически разнообразные композиции, своеобразные и тонкие по сочетанию орнамента и цвета.

Каракалпакская вышивка насчитывает множество орнаментальных мотивов. Она традиционна, как и всё прикладное искусство каракалпаков. Однако и в пределах традиционности проявляется творческая индивидуальность автора.

Ювелирные украшения исполнялись, главным образом, для девушки и невесты - молодухи. Таким образом, разработанный набор девичьих украшений почти без изменений переходил к невесте. Значительно меньше носили их женщины после рождения первого ребёнка и пожилые каракалпачки. Изготовлялись украшения – обереги для детей, бляхи для мужских поясов, богатая конская сбруя.

Придерживаясь форм, принятых для многих народов Средней Азии, каракалпаки умели и в ювелирных изделиях находить своеобразные решения. Они совершенно отказались от всякой прямолинейности в очертаниях изделий, стремясь к выразительному, непрерывно изменяющемуся контуру с завитками, выступами, чаще всего скруглёнными, без резких жёстких углов.

Крупные массы облегчены ажурными прорезями и в сочетании с бахромой из цепочек, бляшек и бубенчиков приобретают лёгкость, пластичную мягкость – особенности, отличающие каракалпакские украшения. Этому способствует и обработка поверхности, все свободные места которой заполняются выразительным чётким узором, выполненным чеканкой, часто образующей довольно высокий рельеф. Мастер, нанося штрихи, зачастую глубоко выбирает фон, которому придаётся большое значение. Скань и зернь образуют, как правило, декоративные высокие пояски и обрамления оправ с сердоликами. Штамповка орнамента применялась редко

Для ювелирных украшений в основном использовалось серебро в сочетании с сердоликом. Немного позолоты выводилось для выявления узора. Иногда в обрамлении оправ употреблялась бирюза, а в бахроме – розовый коралл.

Резко выделялись сплошной позолотой девичьи головные уборы – гумыс тахья и тобелик, и свадебный головной убор – саукеле. Гумыс тахья и тобелик состоят из фигурных пластин, покрытых чеканкой, и украшены высокими оправами с зелёной бирюзой и розовым кораллом. Розовый коралл доминирует в саукеле и в сочетании с фигурными пластинами в виде бараньих голов и цепочками высоких оправ создаёт уникальный по выразительной декоративности и своеобразию головной убор. Столь же своеобразен тобелик, представляющий высокую золоченую тиару со скошенным наперёд верхом, и тюбетейка – гумыс тахья. Все три головных убора, как и всё народное прикладное искусство каракалпаков, глубоко традиционны и свидетельствует о связи с древним искусством.

Аппликация исполнялась преимущественно на шанаш – длинных трапециевидных мешочках из кожи или белой ткани для муки, крупы, жареного проса. При этом чаще всего использовалось и чёрное сукно. Орнамент геометрический или рогообразный. Тиснение на коже достигало большой выразительности в подкладках под стремена – тебенгах. Они оттискивались в форме или гравировались и обрабатывались небольшими штампами.

Вышивка по коже исполнялась мастерами-мужчинами, шелком вышивались подседельники – жипек жона, а медной проволокой и медными узкими полосками – футляры для пиал и чайников – шыныкаб и некоторые другие изделия из кожи.

Резьба и инкрустация по дереву были широко использованы на дверях юрты – ергенек, шкафчиках и подставках под продукты – сандык и сабаяк, орудиях труда. Посуда – миски, чашки – прежде была деревянная. Резьба – одноплановая, так как вещи должны были быть лёгкими и портативными в связи с частыми перемещениями жилищ. Однако посуда обладает большим разнообразием, и её декору присуща непосредственность исполнения. Инкрустация обычно делалась красным сукном и костью, которые эффектно сочетались с резьбой и придавали вещам праздничность и насыщенность цвета. Кость покрывалась тонкой геометрической гравировкой. Дерево чаще всего красилось в тёмно-коричневый или чёрный цвета.

Роспись по дереву стала применяться сравнительно недавно – с конца XIX-начала XX века. Однако и здесь имеются свои интересные декоративные традиции, где предметные изображения органично входят в орнамент, приобретая свойственную ему плоскость и декоративность.